Il Medio Oriente è una delle regioni strategicamente e storicamente più significative del mondo, che si estende dal Mar Mediterraneo a ovest fino al Golfo Persico a est. Ospita alcune delle civiltà più antiche: la Mesopotamia, culla della scrittura e della ruota, si trova nell'attuale Iraq; la valle del Nilo in Egitto ha visto i faraoni governare per 3.000 anni. Oggi la regione comprende 17 paesi e oltre 400 milioni di persone, uniti dalla geografia ma divisi dalla storia, dalla religione e dalla politica.

Poche parti del mondo hanno vissuto tanta turbolenza geopolitica negli ultimi decenni. Gli stati del Golfo — Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti, Qatar, Kuwait, Bahrain e Oman — si sono trasformati in attori globali grazie alle vaste riserve di petrolio e gas scoperte a partire dagli anni '30. Libano, Siria, Iraq, Yemen e Palestina sono stati invece plasmati da conflitti, sfollamenti e interventi internazionali. Israele, fondato nel 1948, rimane al centro di uno dei conflitti più irrisolvibili del mondo.

Il Medio Oriente è anche la culla delle tre grandi religioni abramitiche — ebraismo, cristianesimo e islam — e città come Gerusalemme, La Mecca, Medina e Baghdad hanno un enorme peso religioso e culturale. Capire la mappa della regione significa comprendere perché i confini sono stati tracciati dalle potenze europee dopo la Prima Guerra Mondiale.