Les franchises de jeu vidéo sont les mégalithes culturels du médium — des univers qui ont survécu à plusieurs générations de consoles et sont devenus aussi reconnaissables que n'importe quel personnage d'Hollywood. Mario saute depuis 1981 dans des dizaines de jeux qui ont redéfini la plateforme, la course en kart et le party game. The Legend of Zelda s'est réinventée chaque décennie, du modèle 3D d'Ocarina of Time à la révolution open-world de Breath of the Wild. Ce ne sont pas des séries — ce sont des institutions culturelles.
Le panthéon est vaste. Pokémon a commencé comme deux cartouches Game Boy en 1996 et est devenue la franchise médiatique la plus rentable de l'histoire, devant Marvel et Star Wars. Final Fantasy a redéfini les histoires que les jeux pouvaient raconter. Grand Theft Auto V s'est vendu à plus de 200 millions d'exemplaires — plus que la population de la plupart des pays. Call of Duty domine les charts de ventes annuels. Minecraft, vendu à Microsoft pour 2,5 milliards de dollars, compte plus de 300 millions d'exemplaires vendus.
Chaque franchise a sa recette secrète. FromSoftware a bâti le genre « soulslike » autour d'une difficulté punitive et d'une narration environnementale. Rockstar a perfectionné l'immersion open-world. Blizzard a créé des sous-cultures entières autour de Warcraft et Diablo.
